La historia de la fotografía a menudo se explora a través de momentos, movimientos y practicantes individuales. Curiosamente, estos eventos decisivos generalmente se eliminan del vehículo que les permitió ser experimentados por un público más amplio: la exposición.

Desde sus humildes comienzos como representaciones pictóricas de ritmo lento de calles tranquilas y alféizares abarrotados de ventanas, la fotografía comenzó a expandirse en el momento en que se exhibió, y continuó evolucionando a medida que la gente comenzó a organizarla y admirarla de una manera que solía ser reservada a formas de arte más tradicionales. Y es que existieron una serie de exposiciones históricas que dieron forma no solo a la historia de la fotografía, sino a su evolución como una forma de arte distintiva y un medio moderno de comunicación.

La muestra de fotografías de 1955 fue comisariada por Edward Steichen, el segundo director de fotografía del Museo de Arte Moderno. El MoMA fue uno de los primeros defensores de la fotografía como una forma de arte digna de un espacio en la pared, y se convertiría en un bastión de la actividad fotográfica durante el siguiente medio siglo. The Family of Man fue una empresa verdaderamente épica para el joven departamento de fotografía del MoMA, e incluyó 503 fotografías de 273 fotógrafos que representan a 68 países diferentes. Poco convencional y sin precedentes en su momento, la mayoría de las fotos se exhibieron sin enmarcar, montadas en losas y colgadas del techo, suspendidas en el aire. La muestra siguió un camino narrativo distinto, guiando a los espectadores a través de un collage de fotos tridimensional que ocupaba todo el segundo piso del museo.

La monumental exposición de Steichen sentó un precedente que se remonta al resto del siglo XX y cerró el círculo en 2001 con la inauguración de Here is New York: A Democracy of Photographs, una exhibición igualitaria de imágenes tomadas en medio e inmediatamente después de los ataques del 11 de septiembre en la ciudad de Nueva York. Organizada en una tienda vacía en el centro de Manhattan, la muestra se inauguró el 25 de septiembre e incluyó cientos de fotografías enviadas a los organizadores de la muestra, quienes escanearon y reimprimieron las imágenes y las colgaron, sin enmarcar, con cables que atravesaban el espacio improvisado de la galería. 

Con el tiempo, la muestra fotográfica ha servido como núcleo de ideas, desde Daguerre en París y Steiglitz en Nueva York, hasta el fotoperiodismo de bellas artes y el auge de la fotografía contemporánea.